Il habitait la majorité du territoire francais. Pourtant, dès la fin du XIXe siècle, la chasse en particulier pour sa fourrure très recherchée, le piégeage et la destruction des ses milieux de vie avaient entraîné une forte régression de l'espèce (moins d'une cinquantaine d'individus subsistaient) dont l'ultime refuge fut la basse vallée du Rhône.
En 1909, le Castor d'Europe fût protégé dans les Bouches-du-Rhône, le Gard et le Vaucluse. La population put alors prospérer et atteignit même Lyon vers 1960. La construction de barrages sur le Rhône interdit par la suite la colonisation naturelle d'autres secteurs.Des réintroductions eurent donc lieu ca et là en France dès 1950 :
- de la fin des années 50 à 1991 : 148 castors lâchés dans le sud-est,
- dans les années 70 en Alsace,
- une troisième campagne de réintroduction a été réalisée en 1999.
Des campagnes similaires ont été menées en Allemagne, en Suisse, aux Pays Bas
et d'autres sont en cours en Belgique.
A partir de ces populations réintroduites débuta une expansion naturelle de l'espèce dans les cours d'eau voisins. Depuis 1968, le castor est légalement protégé sur l'ensemble du territoire.
Grâce aux réintroductions, le Castor d'Europe ne semble plus trop menacé en France, mais son expansion doit se poursuivre dans les régions d'où il est encore absent. En effet, le cloisonnement actuel des rivières et des bassins aquatiques francais, lié aux énormes aménagements humain du XXème siècle, n'autorise plus aujourd'hui une recolonisation naturelle de certains bassins comme celui d'Artois-Picardie.
Cette absence fait cruellement défaut au bon équilibre écologique des rivières dont il est un gestionnaire incomparable, et d'où l'homme l'a par le passé exterminé tellement il appréciait sa fourrure, sa chair et ses glandes à castoréum.
Ces trois causes ayant aujourd'hui disparues, il n'y a plus de raisons de ne pas espérer le revoir dans certains cours d'eau de la région Nord-Pas de Calais. Les travaux visant l'étude et la sélection des derniers cours d'eau "naturels" du Nord et du Pas de Calais, ainsi qu'un travail d'information sur cette espèce sont engagés. Ils conduiront, parallèlement à une meilleure connaissance du Castor d'Europe, à présenter au grand public la problématique posée par la gestion raisonnée des cours d'eau dans lesquels cette espèce peut jouer par sa présence un rôle essentiel à la conservation de notre ressource en eau et de notre patrimoine naturel.
Pour tout renseignement sur l'étude menée par la CMNF envoyez un e-mail au responsable du Groupe Loutre / Castor Nord-Pas-de-Calais